El 28 de Enero de 1986 el mundo presenció una de las mayores tragedias aero-espaciales de la historia, la desintegración del transbordador espacial Challenger.
El accidente del Transbordador espacial Challenger sucedió cuando la lanzadera del mismo nombre se desintegró a los 73 segundos del despegue, lo que produjo la muerte de sus siete tripulantes.
El accidente se produjo por un mal funcionamiento de los anillos-O, unas juntas que deben asegurar la perfecta estanqueidad de los cohetes aceleradores. La noche anterior al accidente fue especialmente fría, lo que hizo que las juntas no cerraran bien y se produjo un escape de gas. La fuga de gas perforó el depósito principal de combustible, que terminó envuelto en llamas. El Challenger quedó expuesto a un vuelo supersónico incontrolado, lo que conllevó su desintegración.
El Challenger iniciando su último despegue
Se trató del primer transbordador perdido (el segundo lo sería el Columbia en el 2003).
El accidente produjo la paralización de los vuelos durante 32 meses. El siguiente lanzamiento de un transbordador (STS-26R Discovery) no se produciría hasta el 29 de septiembre de 1988. La NASA ordenó la construcción de un nuevo transbordador para sustituir al malogrado Challenger, éste sería finalmente el Endeavour, que voló por primera vez el 7 de mayo de 1992.
Tripulación. En primera fila, de izquierda a derecha: Michael J. Smith, Dick Scobee y and Ronald McNair. Detrás, de izquierda a derecha: Ellison Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis y Judith Resnik.
El presidente Reagan creó un grupo de expertos encargados de analizar el accidente, la Comisión Rogers. La comisión determinó que la organización y sistema de toma de decisiones de la NASA había contribuido sustancialmente al accidente, ya que se ignoraron los avisos de los ingenieros que advirtieron del posible fallo en los “anillos-O”. La comisión aconsejó a la NASA efectuar nueve actuaciones antes de reanudar los vuelos. Debido a todo esto, se suele tomar el accidente como ejemplo de mala gestión en ingeniería.
El accidente causó una gran conmoción en la sociedad estadounidense, especialmente porque volaba en la nave la profesora Christa Mc Auliffe, primera miembro del proyecto Profesores en el Espacio. Se considera también el primer ejemplo de rápida difusión de una noticia. El accidente inspiró una película para difusión por televisión y se está rodando actualmente una segunda, cuyo estreno en cines se prevé para el 2008.
Video de la transmisión en vivo de CNN:
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